但到了2011年第一季度，Groupon的收入卻飆升到6.45億美元，同比增長1357%。與此同時，這家原本已經盈利的公司卻突然虧損1.46億美元。短短一個季度，風云突變，原因何在？Groupon得到了風險投資的全力支持，因此大舉開展營銷，以利潤換增長。這是一場豪賭：如果增速夠快，大家都相安無事——倘若發展遇困，便會迅速枯萎。
但這場賭博獲得了回報。當Groupon 2011年11月上市時，這家成立僅3年的公司獲得了將近130億美元的估值，造就了埃里克·萊夫科夫斯基(Eric Lefkofsky)、布拉德·凱威爾(Brad Keywell)和CEO安德魯·梅森(Andrew Mason)等一批億萬富豪。但現在，該公司必須保持高速增長，否則便可能被投資者拋棄。事實上，Groupon第一季度的業績已經引發了外界的廣泛質疑。
然而，在Groupon這樣的成功故事背后，卻隱藏著眾多上市未果的創業公司，他們都獲得了風險投資的支持。有時，一家公司的落幕令人黯然神傷：例如，電話服務公司Amp’d Mobile為了追求增長，根本不考慮用戶的支付能力。當欠費用戶累積到一定程度時，該公司最終于2007年破產，3.6億美元風險投資也打了水漂。Amp’d Mobile原本未必會遭此厄運，倘若不是急于擴張，它或許可以獲得相對溫和但卻足以持續的盈利能力。
再來看看Zappos。CEO謝家華希望保持對公司的控制，但以紅杉資本的麥克·莫里茨(Mike Moritz)為首的投資者卻另有想法。2009年，由于擔心Zappos的現金流，他們開始對謝家華施壓。“如果業績不改善，董事會就會炒了我，然后任命一位一心看重利潤的新CEO。”他對《Inc。》雜志回憶道。結果，謝家華決定將Zappos賣給亞馬遜(微博)。他認為，與被投資者掌控的董事會相比，亞馬遜是一個更好的管家。謝家華或許阻止了董事會的“陰謀”，但卻犧牲了公司的獨立性。
與魔鬼做交易
一旦一家企業上市，持續增長的壓力只會有增無減。傳統的上市公司都與魔鬼做了交易：“你給我資金，我承諾永遠增長。”硅谷IPO咨詢師賴斯·拜耳(Lise Buyer)說，“當公司試圖完成一項壯舉，讓每個季度的業績都達到預期時，問題便會出現。”
這就像英國自行車手湯姆·辛普森(Tom Simpson)：當1967年環法自行車賽進入白熱化階段后，他便開始服用白蘭地和安非他命。這讓他超越了以往的記錄，但最終，卻死在旺圖山的坡道上。有時，最好的發展方式是保留能量，為持久戰做準備，而不是冒一切風險達成短期目標。一旦你上市，市場就會迫使你每個季度都要實現目標。這有可能帶來致命結果。惠普(微博)就是很好的例子。這可以說是硅谷最受尊敬的企業，但由于管理者和董事會一味著眼于股價，而不關心公司的前景和遺產，導致發展受阻。如今，惠普已經陷入重重困境。
當然，有很多風險投資支持的公司在上市前就“出師未捷身先死”。風險投資家也只能無奈地將此視為成本：失敗乃成功之母，這正是他們的商業模式。如果他們無法推動自己資助的企業上市，便會直接出售了事。事實上，出售成熟企業已經成為一種頗為流行的退出戰略。去年有429家風險投資支持的公司被收購，只有52家上市。
問題在于，盡管收購方做出了充分的保證，但被大公司吞并后，小企業總是會喪失自己的個性和使命。這種悲劇已經反復上演：Flickr曾是Web 2.0時代的一面旗幟，但被雅虎收購后，卻將圖片分享拋于腦后；TechCrunch曾經主導科技博客行業，但被AOL收購后，創始人邁克爾·阿靈頓(Michael Arrington)和其他優秀員工卻紛紛出走。
私有市場興起
改革勢在必行，不能再迫使年輕企業自毀前程了。我們需要尋找一條出路，既不破壞他們的前景，又能為其引入投資。
倘若你是一家不愿上市或被收購的年輕企業，應當如何是好？首先，必須改變股票發行方式。畢竟，如果不能發行股票，創業公司就很難吸引頂級人才。隨著規模日益壯大，公司便可以讓股票服務于戰術或戰略。例如，當蘋果想要聘請大批優秀工程師時，可以發放大量股票期權和限售股，而不必單純依賴高薪。這是硅谷的傳統，而蘋果也借此節約了大筆資金——盡管它未必用得到這筆錢，畢竟該公司已經擁有980億美元的現金和有價證券，而且仍在膨脹。
當蘋果1980年上市時，其流通股本為5420萬股。自那以后已經三次拆股，所以流通股本現在應該已經達到4.34億股。但事實上，蘋果目前的流通股本為9.29億股。多出來的4.95億股當前的市值遠超2000億美元，這都來自蘋果多年來為企業和員工定向增發的股票。
倘若沒有變現渠道，這些股票根本沒有價值。如果沒有IPO，股東又該如何出售股票呢？
事實上，現在已經出現了一些顯而易見的候選方案，而且越來越受歡迎。其中一種便是進入私有公司股票交易市場。SecondMarket和SharesPost等網絡平臺允許企業不必接受公眾監督，也可以交易股票。近些年來，這些市場已經成為創業公司IPO過程中的關鍵步驟。自2008年以來，SecondMarket的股票交易量超過10億美元，這也是目前最大的私有公司股票交易市場。
SecondMarket的模式如下：公司定期設定拍賣日期，每到拍賣日，買賣雙方都可以按照自己期望的價格報價。公司通常有權以最終勝出的價格優先回購自家股票。與公開市場不同，私有市場允許企業自主決定誰有權購買股票，誰有權查看公司機密財務信息。從公司的角度來看，這類市場的最大優勢在于，可以降低外部人士的力量和影響。
對投資者而言，通過私有市場購買股票的難度遠高于公開市場，無法隨時拋售股票，必須等到企業制定的拍賣日才能出手——但屆時的股價可能會暴跌。
換句話說，這種交易模式的風險很高。要從私有市場購買股票，必須很有錢，還要很有信譽，多數人都不滿足這些條件。事實上，很多人都會在這類市場血本無歸。但這正是創業公司股票的投資真諦：雖前景誘人，但風險巨大。需要明確的是，SecondMarket是一家經紀自營商，所以也要受到SEC的監管。
私有市場之所以重要，還有另外一層原因。1980年代，當企業通常在成立四五年后就上市的時代，讓員工等到IPO后再出售股票是很正常的事情。但如今，當企業動輒要花十多年才能上市時，他們就更愿意讓早期員工通過私有市場變現。
但如果私有市場現在充當的是IPO中轉站，那么從理論上講，這類平臺有朝一日完全可以徹底取代IPO。這將成為多數企業的福音。由于這類市場限制公司股票的交易次數，因此可以避免過度交易的問題。而在公開市場，高頻算法可以在一天內買賣數十萬次股票，有的賺有的虧。但交易者既不了解也不在乎公司的狀況，他們只是“順勢而為”。
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