隨著“亞特蘭蒂斯”號航天飛機21日降落地面，這個長達30年、耗資近2000億美元的航天飛機項目壽終正寢。正當“國家隊”美國宇航局(NASA)傷感之時，私人企業尤其是在網絡經濟中賺到錢的美國互聯網“新貴”們，對探索太空躍躍欲試。
成本只有NASA1/15
為節約經費、抵消美國政府削減預算的影響，美國宇航局計劃將原本由航天飛機向國際空間站運送宇航員和物資的任務，在2015年前最終交由美國私人企業開發的“太空巴士”來完成。
據報道，今年4月18日，4家美國私人企業從宇航局獲得了總額超過2.69億美元的合同，用于研發“太空巴士”。其中波音公司獲得9230萬美元；研發“追夢者”號軌道航天器的內華達山脈公司獲得8000萬美元；去年完成首次無人太空艙軌道往返試驗的太空探索技術公司獲得7500萬美元；研發小型民用航天器的藍色起源公司獲得2200萬美元。
尤其引人注目的是，在這4家私人企業中，太空探索技術公司和藍色起源公司都是由互聯網“新貴”們創立。
太空探索技術公司由美國在線支付平臺貝寶(PayPal)創始人埃倫·馬斯克創立。公司現有兩個重點產品：“獵鷹9號”火箭和“龍”太空艙。“獵鷹9號”火箭不僅已完成幾次發射，還在2010年12月8日將“龍”號太空試驗艙送入太空。目前，太空探索技術公司正在研發“獵鷹”重型火箭，發射成本在8000萬至1.2億美元之間。與此相比較，美國航天飛機每次發射成本為15億美元。據報道，“龍”號太空艙可載7名宇航員，預定將于2014年正式發射。
“藍色起源”公司則由亞馬遜購物網站創始人杰夫·貝索斯于2000年創立，目前正致力于開發一種圓錐形太空運載器“新謝帕德”，這種運載器可以垂直發射和著陸，并能攜帶數名宇航員進入在低軌道飛行的航天器。取名“新謝帕德”，是為了紀念美國第一位進入太空的宇航員艾倫·謝帕德。
谷歌大獎激勵中小企業
如果說貝寶、亞馬遜公司的創始人是親身投入太空探索項目，那么谷歌公司則試圖實現“曲線救國”
據《紐約時報》報道，全球現有29家中小公司角逐谷歌公司總額達3000萬美元的“月球X大獎”，目標是在2015年12月之前發射登月車登上月球。
“月球X大獎”由谷歌在2007年提出，其冠軍獎金為2000萬美元。如要贏得冠軍，參賽公司必須在2015年12月前順利登月，登月車能在月球表面移動500米，并發回探索的照片和視頻。
據報道，參賽公司的登月車設計五花八門。英國公司的登月車有4個銀色的輪子，形似一塊移動的路標；意大利的則像一只有6條腿的蜘蛛；美國的仿佛一條蠕動中的毛毛蟲，整個機身由類似于“車廂”的艙室連接而成；西班牙的登月車據說由一位珠寶設計師設計完成，造型像一個顛倒的蝴蝶結。
雖然參賽的29家中小公司大部分沒有財力和技術實現登月，但隨著美國航天飛機項目的終結，中小公司的“登月熱”也逐漸升溫。其中美國“月球快車”是有望奪得大獎的公司。
“月球快車”公司稱他們未來的定位類似于“聯邦快遞”：如果你有東西要送往月球，“月球快車”可以提供快遞服務。它還對外展示了發射和登月的技術，這些技術據稱來自美國宇航局的授權。“月球快車”創始人、互聯網億萬富翁納溫·簡稱，“月球快車”將投資7000萬至1億美元來爭奪“月球X大獎”。對于獎金與投資之間的差額，他樂觀地表示，通過拍賣第一次發射時的電視轉播權、登月器的logo等就能收回全部投資。“不遠的將來，我們的登月車或許能在月球開采珍貴的礦產，然后運回地球。”簡說。
美國航天飛機時代的終結，或許意味著另一個時代的新生——私人企業將成為探索太空的一支重要力量。美國的互聯網“新貴”們以其特有的商業智慧，走在了其他企業的前面。
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本文標題：美互聯網新貴投入太空探索項目
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