在百科全書的漫長歷史中，維基百科只是一個新秀。事實上，百科全書已經以種種狀態存在了2000年之久。作為最早的百科全書，老普林尼的《博物志》(Naturalis Historia)至今仍存。
我是怎么知道這些的？當然是查維基百科。內容屬實嗎？也許。
在維基百科創辦10年后的今天，已經很難想象它創辦前的情形。小時候，我家里有好幾本滿是灰塵的百科全書。這些書當時起碼也得有10年了。如果要查恐龍之類的資料還可以，但是如果要了解剛果現任總統是誰這樣的信息，恐怕就不容易了。但是盡管這些老百科全書的限制很明顯，其權威性還是勝過維基百科。
與很多人一樣，我也得做一些取舍。我可不想回到全是印刷品的時代。如果2001年時有人告訴我，過不了幾天，就會出現一種綜合性的免費在線百科全書，我肯定不信。為什么有人會這么做？到底如何實現？
起源
但現在，我們都知道這樣一個故事：兩個自由主義哲學家艾茵·蘭德(Ayn Rand)的擁護者，吉米·威爾士(Jimmy Wales)和拉里·桑格(Larry Sanger)，于2001年1月創辦了維基百科。這要源于桑格發表的一篇題為《讓我們做個維基》(Let’s Make a Wiki)的文章，這原本是桑格和威爾士的另外一個名為Nupedia的項目中的一項功能。桑格在文章中解釋道，“維基”源于波利尼西亞語 “wikiwiki”，原意是“快”。“它的意思是，可以非常開放、非常公開地編輯的一系列網頁。”桑格在文中寫道。
一項功能最終的規模往往超出其初衷。最初反對維基的威爾士現在卻成了這一理念的堅定支持者，而2002年便疏遠該項目的桑格現在卻指責威爾士攫取了這一項目的榮譽。威爾士尚未對此置評。但在介紹維基百科創立過程的文章中，桑格也被稱作是該項目的聯合創始人。
源于對開源思想的信仰，維基百科的貢獻者開始創作大量的詞條(該網站稱現有詞條已經達到1700萬個)，而且開始出現在谷歌搜索中，從而進一步推動了該網站的增長和聲譽。與此同時，圍繞維基百科還發展起來了一個亞文化群，他們通過自愿的方式努力確保文章的準確性，并剔除惡意破壞的行為。《大西洋月刊》 2006年發表的一篇有關維基百科的文章指出：“IBM的一項研究顯示，盡管惡意破壞的行為的確存在(尤其是在‘George W. Bush’這樣的著名詞條中)，但大量警惕性頗高的維基百科社區成員通常都會在這種行為發生后立刻出面阻止。”
互聯網上的“真相”
這一切都讓維基百科成為了一個很好的參考來源，但是也不能光看表面。維基百科最好的作用是介紹某一主題。由于文章通常都引自其他來源，因此讀者可以進一步調查內容是否真實。盡管如此，維基百科還是很快遭到了內容不實的批評，例如，美國諷刺新聞網站The Onion就刊登了一篇名為《維基百科慶祝美國獨立750周年》的文章。
盡管這種批評產生了負面影響，但在最理想的情況下，維基百科仍然可以對網絡流言進行澄清。畢竟，要在網上找到“真相”多少得靠點運氣。事實或許不會改變，但是卻要受制于很多因素，因此很難獲得客觀真相。
正因如此，維基百科的理念更應當得到贊揚，盡管多少有些不切實際。雖然威爾士可以通過在網站上出售廣告賺錢，但他卻決定以非盈利慈善組織的形式來運營維基媒體基金會(Wikimedia Foundation)。但是必須要有人為服務器和50名全職員工買單，這也是威爾士在維基百科上大打廣告，尋求捐助的原因。該網站最終獲得了1600萬美元捐款。
未來
維基百科能否再運營10年？正如《經濟學人》最近指出的那樣，維基百科的英文貢獻者從2007年3月的5.4萬下滑到2010年9月的3.5萬，維基百科有可能會成為其自身成功的犧牲者。隨著網站內容的日漸豐富，需要撰寫的詞條會越來越少。有一點是可以肯定的：如果維基百科有一天真的消失的話，會令人難以置信。畢竟，我們要到哪里去證實這一消息呢？
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