利潤受壓
身為全球最大的電腦網絡設備制造商，思科的利潤率正在面臨全新的挑戰：一批新的軟件正在崛起，試圖幫助用戶使用更少的交換機和路由器處理數據流量。
Arista Networks、Big Switch Newtworks和Cyan等創業公司的技術都可以提升電腦網絡的效率，降低這類設備的需求，而這恰恰是思科的主要收入來源。
據太平洋寰冠證券測算，對廉價網絡管理軟件的需求，將推動全球軟件相關網絡收入從去年的60億美元，增長到2016年的170億美元。而VMware也已經通過并購進軍了這一市場，加大了思科的利潤率壓力——該公司的利潤率已經從10年前70%的峰值下滑到2011財年的61%。
“這是一次健康的轉變，”美國移動運營商T-Mobile美國CIO艾瑞茲·雅科尼（Erez Yarkoni）說，“我們認為思科無法保持60%的利潤率，除非他們也開始銷售更多軟件產品。”
思科將于明天公布第四財季業績，分析師平均預計，該公司本財年毛利率為62%。VMware預計今年的毛利率為88%，而分析師預計甲骨文截至明年5月的2013財年毛利率約為80%。數據顯示，在羅素1000指數成分股中，思科過去5年的平均毛利率增幅最慢。
新興技術
作為一項新興技術，軟件定義網絡（software-defined networking，以下簡稱“SDN”）成為了思科的主要挑戰。借助這項技術，用戶即可通過中央控制臺對整個網絡編程，還能在減少交換機和路由器使用量的情況下完成更多工作。VMware上月斥資12.6億美元收購了Nicira，借此進軍了該市場。甲骨文也于一周后宣布收購Xsigo Systems。
雅科尼表示，移動運營商原本需要專門派遣技術員來調節線路和機器，以適應流量變化，但現在卻可以借助SDN重新配置網絡，而且只需點擊幾下鼠標即可完成。
“有趣的是，這與芯片和硬件的關系越來越小，與軟件關系越來越大。”Arista CEO杰舒里·尤拉奧（Jayshree Ullal）說，“我們曾經在服務器和存儲器領域看到過這種情況，但網絡軟件也已經發展了好幾十年，現在，你將看到下一波浪潮。”
Arista總部位于加州圣塔克拉拉，該公司的多數收入都源于使用高速交換機的公司。AT&T和eBay借助這些設備應對高速增長的互聯網流量，而華爾街金融公司則使用這些硬件處理高頻交易項目。Arista使用開源技術為該公司的硬件編寫應用，該功能最近也被思科采納。
尤拉奧表示，該公司已在過去6個季度中實現盈利，目前正在尋找一名新CFO，這通常是IPO（首次公開招股）的前兆。據知情人士透露，Arista今年的年收入有望達到1億至2億美元。
發展軟件
思科也意識到軟件的價值，該公司今年宣布斥資約50億美元收購NDS Group，增加了一系列用于有線電視機頂盒和數字錄像機的軟件，還開發了反盜版軟件。該公司CEO約翰·錢伯斯（John Chambers）當時表示，思科正在“向更依賴軟件的模式邁進”。
該公司今年6月宣布，計劃為開發者發布一系列指導規范，幫助他們在思科的設備上編寫應用。思科還表示，將推出一款兼容其他公司硬件的開源中央控制臺。
“我們不僅想進入該市場，還想成為領導者。”思科數據中心集團經理大衛·嚴（David Yen）說。
知情人士表示，思科還曾與Nicira展開過收購談判，而且出價更高。
盡管思科也在拓展軟件業務，但該公司CTO帕德馬斯里·沃瑞爾（Padmasree Warrior）卻并不擔心創業公司對交換機和路由器的需求產生影響。他8月2日在博客中說，“軟件創新不會打壓網絡基礎設施。這些架構反而會增強核心基礎設施的需求。”
技術方案
這些技術可以為思科提供硬件之外的其他選擇。Cyan的重點是為互聯網流量飆升的電信運營商提供服務。該公司的設備將路由功能整合到負責城市內部數據傳輸的光學設備中，使得鄰里之間的電子郵件無需通過路由器即可到達目的地。該公司還生產單獨的軟件，可以在其他企業的路由器上運行。
據知情人士透露，Cyan今年的收入將達到1億美元。該公司創始人兼總裁邁克·哈特菲爾的（Mike Hatfield）拒絕提供銷售數據，但他表示，過去3年的收入每年都能翻番。
“我們的規模已經達到上市公司的標準，”他說，“我們會密切關注時機。”
TDS Telecommunications是一家專為美國農村地區提供電話服務的運營商，其工程和架構副總裁肯·帕克（Ken Parker）表示，該公司使用Cyan的設備已有兩年多。他說：“我們已經在一些原本需要路由器的地方取消了路由器。大家都在討論更換路由器，我們則考慮避免增加更多路由器。”
思科前高管奧馬爾·巴多納多（Omar Baldonado）曾經在Big Switch擔任產品經理。該公司提供的開源工具可以加快網絡速度，價格也更低。該公司的程序可以扮演中央控制臺的角色，方便中央操作員控制成百上千的獨立網絡硬件。
Nicira的技術可以提升網絡效率，幫助公司削減硬件成本。Xsigo為甲骨文帶來的技術則可以簡化云計算流程，方便用戶將任何服務器與任何網絡連接，從而降低了硬件需求。知情人士透露，甲骨文收購該公司的價格為2億美元。
潛在收購
太平洋寰冠證券分析師布倫特·布拉瑟琳（Brent Bracelin）認為，作為Nicira最大的競爭對手，Big Switch有可能很快就將被收購。潛在競購者包括IBM、甲骨文、戴爾等，這些企業還可能考慮收購Arista，報價則有望超過10億美元。
布拉瑟琳認為，思科有可能瞄準NetApp等存儲公司。高盛分析師斯莫納·詹科夫斯基（Simona Jankowski）在研究報告中稱，為應對創業公司的挑戰，思科也有可能挺進網絡軟件領域。
網絡軟件可能帶來數千種強大的新模式，幫助企業提升網絡效率。由于軟件的盈利能力遠高于硬件，“這對思科來說是一條重大消息。”T-Mobile美國的雅科尼說，“他們現在必須參與進去。”
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本文標題：網絡控制軟件崛起：思科利潤率受壓
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