據(jù)國外媒體報道，美國宇航局“新地平線”號探測器正極速飛往冥王星，速度達到33,000英里每小時，約為14公里每秒，科學(xué)家預(yù)計該探測器將于2015年7月飛抵冥王星附近，對冥王星以及周圍的數(shù)顆衛(wèi)星構(gòu)成的天體系統(tǒng)展開探測。
“新地平線”號探測器由美國宇航局研制，是一艘專門為冥王星天體系統(tǒng)打造的空間探測器
西南研究所的首席研究員艾倫·斯特恩認為“新地平線”號探測器是有史以來最先進的太陽系外側(cè)軌道飛船，搭載了八個攝像頭和四臺光譜儀，功率達到30瓦，這是人類首次派遣專用探測器對冥王星系統(tǒng)以及更外側(cè)的空間進行探索。
毫無疑問冥王星擁有迷人的環(huán)境和地質(zhì)結(jié)構(gòu)，其外側(cè)就是柯伊伯帶，這里包含無數(shù)顆冰冷的天體，科學(xué)家估計這里可能存在多達900顆體積與冥王星相近的天體。對冥王星天體系統(tǒng)進行探索是一段“馬拉松”式飛行，該探測器發(fā)射于2006年，飛抵冥王星天體系統(tǒng)需要多次中段加速，時間將近10年之久，對于科學(xué)家而言，冥王星任務(wù)可能是這輩子經(jīng)歷的唯一一次太陽系外側(cè)軌道探索任務(wù)，今后很難有類似的行星際探索任務(wù)。旅行者2號、旅行者1號以及先驅(qū)者系列的兩艘探測器共四艘已經(jīng)踏上飛出太陽系的旅程，但是它們都沒有直接對冥王星進行探索。
科學(xué)家在上個世紀末的觀測中發(fā)現(xiàn)冥王星有些偏紅，認為其南極可能存在冰凍區(qū)域，反照率特征顯示其表面溫度可能-211攝氏度，并分布著平坦的平原、撞擊坑和山脊等地貌。此外，科學(xué)家還發(fā)現(xiàn)冥王星存在神秘的地下熱源，較重的元素下沉到核心部位，由于冥衛(wèi)一距離冥王星非常近，其引力可對冥王星內(nèi)部結(jié)構(gòu)形成影響。
最新的調(diào)查顯示，冥王星周圍或存在更多數(shù)量的衛(wèi)星，甚至擁有微弱的碎片環(huán)，哈勃望遠鏡正在搜索冥王星周圍的“危險世界”，其可能對“新地平線”號探測器構(gòu)成致命損害。“新地平線”號探測器的個頭如同一架鋼琴大小，現(xiàn)在已經(jīng)完成了82%的旅程，飛行速度達到14公里每秒，如此長時間的跨太陽系巡航即將結(jié)束，接下來科學(xué)家將展開對冥王星天體系統(tǒng)的調(diào)查。
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