北京時間8月7日消息，據美國國家地理網站報道，近期，美國宇航局和加州搜尋地外智慧文明機構(SETI)的科學家們正在南美洲智利境內安第斯山脈的黑鹽水湖(Laguna Negra)對一種新型懸浮型探測器開展測試，這種探測器的改進型將有望在未來被送往數十億公里之外的土衛六——土星最大的衛星，開展考察工作。

藝術示意圖：美國宇航局的土衛六海洋考察探測器降落在土星最大衛星上的海洋之中

但是科學家們為何會選中這個地方作為測試未來土衛六探測器的測試場呢？這是有原因的，當然這并不是因為這里的湖泊里全是甲烷液體，也不是說這里的溫度也跟土衛六一樣，低到零下182攝氏度，而是因為這里的其它一些環境因素，讓它看起來就像是某處外星世界。比如這一地區周圍附近大都是荒涼的區域，大氣稀薄，容易遭受風暴，雪崩，甚至是火山爆發等災害的影響。由于全球變暖，這個冰川湖泊的情況正發生迅速改變，這就讓科學家們手中的這臺智能機器人有了絕好的機會來練習識別不斷變化中的流體環境。

土衛六是目前除了地球以外唯一一個被明確認為在其地表擁有大量穩定液體存在的星球。盡管這些液體并不是水，而是呈液態的甲烷和乙烷，但這顆衛星上擁有海洋，湖泊，降雨乃至冰川，所有這些都已經足以讓我們感覺這顆星球與我們地球之間的相像。

此次進行測試這一探測器科學組的負責人是來自SETI機構的天體生物學家娜塔莉·卡布爾(Nathalie Cabrol)，這群科學家在2011年最早在黑鹽水湖發起“行星湖泊著陸器”項目。這一探測器的原型在過去兩年間一直在這個湖泊的周邊地區開展考察，探測湖泊的大小和深度，測量其pH值，并對這里的氣象條件參數進行測試。

但是這還不夠全面：探測器上所搭載的儀器都是根據地球上的環境條件設計的，而且目前搭載的設備太重了，根本沒有辦法發送往土衛六開展工作。卡布爾說：“此時此刻我們就像是回到了10~15年前，當時我們對火星車開展測試的階段。”

聰明的機器人

在過去的整個冬天，這個湖泊探測機器人一直在不受監管的情況下對湖泊開展考察，但是SETI機構的科學家們正準備在未來數月內對其進行一次升級。這將是整個項目中最為雄心勃勃的部分，那就是：讓這臺機器人擁有智能。

直到目前為止，在其它行星上開展工作的機器人基本上都是依靠地球上的控制中心進行遠程遙控的。但是土衛六的情況有點不一樣，原因很簡單，它太遠了，地球和土衛六之間以光速運行的無線電指令將存在數小時的延遲，因此這就決定了前往這個遙遠世界開展工作的機器人探測器必須具備一定的自我決策以及解決問題的能力。另外，由于土衛六上已經被證明存在降雨以及其它天氣現象，因此當發生這些“不同尋常”的事件時，考察機器人必須能及時了解清楚狀況，從而能夠及時停下手頭的工作，轉而對這些不尋常的事件開展紀錄。

為了達成這一點，機器人必須對什么是“正常情況”非常熟悉，從而可以在環境中出現不尋常事件時能夠及時識別。打個比方，加入原本漂浮在土衛六海面上的探測器逐漸接近海岸，它應當能夠察覺這一點，并自動開始對海岸拍照，并開始啟動設備紀錄各項數據。

卡布爾認為，在所有的行星自動科學考察機器人方面，這種智能化和自動化都將是未來的發展趨勢，而不僅僅是那些前往土衛六的無人探測器。她說：“我們并不僅僅是在研制一個普通的機器人，而是完全新一代的機器人。這種新一代的機器人將不會傻站在原地，被動地等待我們去告訴它要做什么。”

土星衛星上的生命？

在此之前，人類已經合力將一顆著陸器送上了土衛六的地表。那是在2005年的1月份，美國宇航局和歐洲空間局將一顆外形跟UFO很相像的著陸器送入了土衛六大氣，隨后這顆著陸器打開降落傘，在土衛六上空緩緩降落，一路上開展探測并發回大量寶貴的科學數據，這就是“惠更斯”號著陸器。最后這艘探測器降落在一片黏糊糊的碳氫化合物“泥地”上，在那之后探測器繼續向地球發送了大約90分鐘的數據，直到其攜帶的電池耗盡為止。

自那以后，科學家們又提出了數個前往土衛六的方案，其中包括發送探測器濺落在土衛六北極附近的一個海洋中開展考察的提案。然而在競爭美國宇航局最終經費支持的角逐中，這項方案敗給了一個火星考察提案，后者將于2016年付諸實施。

土衛六另外一個吸引科學家目光的地方就在于其環境中存在生命的可能性，或是在過去曾經存在過生命的可能性。這一項目的著陸工程師負責人特里·史密斯(Trey Smith)指出，由于土衛六的大氣層和湖泊中存在大量碳氫化合物，因此他認為“那里有可能會發生一些有趣的化學反應。”他說：“地球上目前我們所知的任何生命都無法在土衛六這樣的環境下生存，但是這并不意味著就一定不存在其他形式的新奇生命可以在那里生活。”(晨風)

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本文標題：美科學家測試漂浮機器人：或登陸土衛六考察

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