阿塔卡馬大型毫米/亞毫米波射電望遠鏡陣列（ALMA）打開了人們觀察宇宙的新視野。據物理學家組織網報道，日本天文學家最近成功合成了圍繞著行星狀星云NGC 6302的碳原子分布圖，這也是第一張由射電干涉望遠鏡拍攝的500GHz（千兆赫）頻帶高分辨率天文圖像。這次觀測是對ALMA第8頻帶接收器進行測試，這部分望遠鏡由日本國家天文臺（NAOJ）建造。
NGC 6302是一個行星狀星云。行星狀星云是恒星走向死亡的最后階段，NGC 6302中心恒星質量超過太陽許多倍，向兩邊噴出了雙極形狀的氣體。ALMA第8頻帶接收器正瞄準星云的中心，顯示出碳原子的分布集中在中心一小片區域，與圍繞中心恒星的灰塵和氣盤很相似。
ALMA有10個接收器頻帶，覆蓋了廣泛的頻率范圍。所有天線為每個頻帶都裝備了精密的接收器。日本國家天文臺承擔了第4（接收頻率為125—163GHz，毫米波）、第8（385—500GHz，亞毫米波）和第10（787—950GHz，太赫茲波）頻帶建設。
第8頻帶接收器能觀察到許多分子、原子的無線電波譜，如碳原子波譜492GHz。研究人員解釋說，根據溫度和密度，宇宙氣體可以分為三類：等離子云（粒子數密度：0.01/立方厘米，幾百萬攝氏度）、原子云（10/立方厘米，-160攝氏度）和分子云（10000/立方厘米，-260攝氏度）。原子云密度增加會變成分子云，分子云密度增加會變成恒星“溫床”。反過來，如果受到高強度紫外線照射，構成分子云的分子也會分散變成原子。詳細研究原子云和分子云的分布，有助于我們理解宇宙氣體的演化。觀察碳原子對研究原子云的分布與特征，探索宇宙化學成分至關重要，因為許多復雜分子都是通過碳原子和氫、氧等其他原子的化學反應形成。
此前對500GHz頻帶的觀察，包括對宇宙中碳原子無線電譜線的觀察是由單碟射電望遠鏡來完成，分辨率一般在15角秒或更大（1角秒=1/3600度）。而ALMA分辨率大大提高，第8頻帶接收器由5個7米天線組成，每個分辨率達到3.5角秒，而所有的ALMA天線組合在一起，分辨率可再提高400倍。
進一步觀察還將更詳細地揭示星云的化學環境，研究人員希望ALMA觀察臺能揭示星際物質的進化過程。
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