電腦業界一個流傳已久的笑話是，硬件帶來的東西，全讓軟件給拿走了。改自《圣經》的這句話傳遞了某些事情像戒律一樣亙古不變，同時還預示著基于芯片的硬件發展，成為運算創新的引擎。與此同時，編寫代碼的過程則混亂無序，難以預測，這個過程顯然落后于發展趨勢，就好比是一列“創新火車”的守車(指掛在列車尾部供車長乘座的工作車)。
我在日前撰寫的評論文章中談到了一項研究，這項研究得出的結論完全有悖于我們的常識。雖然該研究沒有得到太多媒體關注，但我認為它很有趣，其結論并不會得到廣泛推崇。一個由美國白宮科學技術顧問組成的獨立小組2010年12月發布的報告援引了一項研究的結論。該研究表明，從事運算工作獲得的績效收益(源于軟件算法的不斷改善)往往遠遠超過采用速度更快處理器所帶來的績效收益。
當然，芯片性能的快速提高有其“定律”，即“摩爾定律”。“摩爾定律”是由英特爾聯合創始人戈登·摩爾(Gordon Moore)在1960年代初提出的，他預測集成電路上可容納的晶體管數目每隔約18個月會增加一倍，而性能也將提升一倍。然而，軟件并不存在這種被IT行業奉為金科玉律的定律。
白宮科學顧問發布的報告中提到了一項研究，該研究對一項歷時15年之久的重要生產任務進展進行了調查。研究由德國科學家和數學家馬丁·格羅斯徹(Martin Grotschel)實施，結果表明，在這15年里，運算完成速度提高了4300萬倍，其中1000倍來自于處理器速度提高，43000倍則是來自軟件算法效率的改進。
專家普遍認為，摩爾定律提出的硬件性能提升速度是非同尋常的成就。但是，華盛頓大學教授愛德華·洛索斯卡(Ed Lazowska)說：“電腦專家給算法注入的智慧令軟件性能得到顯著提高，這種提升速度甚至使摩爾定律的指數級增長都看上去微不足道。”
軟件性能的快速提升在用以實施非數值任務的算法方面就很難衡量，但洛索斯卡以人工智能領域(如語言理解、語言識別、電腦視覺等)近年來的發展為例，證明更易量化的基準測試根本無法預測算法的提升速度。
究竟是什么原因使得軟件性能得到如此大幅度的提升呢？答案肯定遠比我想象的多，遠比我想象的復雜，但我認為主要有兩個原因。首先，應該歸咎于部分專家所認為的軟件弱點。軟件是混亂、無序的，因為它完全是抽象的東西，好比沒有數量限制的建筑材料。軟件這種混亂、無序的結構為創新提供了更多機會。
其次，我的第一個觀點或許是正確的，但是，我們不能過分夸大軟件的創新速度，忽視硬件性能的快速提升。這便涉及運算的陰陽平衡概念，即硬件和軟件密切相連——縱然文章開頭的那句話并沒有理順兩者的關系。
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