在底特律郊區坎頓(Canton)，過去四周以來，一個由45名身著灰色工作服的工人所組成的團隊正在做著一件至少最近四年里在美國沒人嘗試過的事情。
他們在制造電視機。
這條全新的裝配流水線安置在坎頓一家曾經生產過老式顯像管電視機的寬敞的工廠房當中。他們的第一款產品──一款46英寸的平板電視──即將在Target連鎖店以499美元的價格出售。
這個項目，是一家美國品牌公司與一家中國生產商間的合作關系所衍生出的不尋常的結果。它既關乎美國制造的電視機的市場銷路，又涉及制造業的全球轉移。
這家美國公司就是明尼蘇達州伊登普雷里市(Eden Prairie)的Element Electronics公司，其總裁麥克•歐肖尼西(Michael O'Shaughnessy)說，“我們認為，這一趨勢是經濟大環境促成的。”這家公司已經在美國銷售了六年中國制造的Element品牌電視機。
毫無疑問，中國制造的成本正隨著勞動者薪酬及其它諸如交通費等開支的上漲而增加。同時，美國的工資增幅放緩以及生產效率的迅速進步，使許多美國工廠得以重整旗鼓、成長為越來越不容小覷的競爭者。最近，波士頓咨詢公司(Boston Consulting Group)一項針對美國大型本土生產商的調查發現，有超過三分之一的美國企業計劃或正在切實考慮將工作機會從中國帶回美國本土。
但是Element公司此舉也顯示出了美國土壤在恢復某些種類的產品上的局限。目前除了為Element裝配電視機的這家工廠之外，美國唯一一家本土電視機裝配商是加利福尼亞州一家生產戶外用防水模具的小型廠商。而且事實上，美國本土根本沒有那些重要零部件的供貨基礎，例如玻璃熒光屏。結果呢，目前要組裝一臺電視機所需的所有關鍵零部件最終都要靠進口。
在美國，幾乎沒有哪個行業像電視制造業這樣地江河直下。在20世紀50年代，美國還有大約150家本土制造商;到了60年代，這一行業的從業人員數達到頂峰，大約有10萬人之眾。而隨后，進口貨來了，先是來自日本，之后是其它亞洲國家。美國的電視機制造商雖竭盡全力，卻還是在近十年間消失殆盡。位于亞利桑那州坦佩市(Tempe)的Syntax-Brillian公司曾于2006年時，高調宣布他們在加州安大略(Ontario)開設了一家制造工廠──然而，其運轉只持續了兩年而已。
平板電視使得該產業更集中于遠東地區。因為顯像管電視機的尺寸如果越大，其中玻璃的重量和尺寸就會帶來越發高昂的運輸成本，這是令美國產品面對進口沖擊時尚能自保的一個因素。然而相比之下，平板電視重量很小，且更加結實。
Element公司稱，他們決定在底特律裝配電視機是考慮到，如此一來便無須支付大約5%的進口電視機關稅，而從美國中心區向各零售端發送最終產成品則降低了運輸成本。所有元配件都來自進口──這就是產品上只能標記“美國組裝”的一個原因。
據歐肖尼西估計，就一臺46寸電視機而言，在關稅上節約的成本平均為27美元，在底特律足夠“為勞動力成本的上漲買單”了。這家公司謝絕提供更詳細的信息，但強調他們在美國的生產方式是經過優化的，他們這個零部件組裝流程要是放在中國，可能就要把生產線分成若干步驟才能完成。
為Target組裝的第一批電視機由52個元件組成，需要24道工序，包括出廠測試和最后的包裝。
Element公司的中方合作伙伴是中國國有企業清華同方(Tsinghua Tongfang Co.)旗下負責電視機生產的子公司──同方國際有限公司(TongFang Global Limited)，其首席運營長Mickey Cho說，坎頓只是公司旨在讓商品生產地離銷售地更近的“全球布局”的第一步。
他說，“我們的中國供應商也想在美國投資，只要有人指導他們如何做，他們會跟著走。”
美國貿易協會“消費電子協會”(Consumer Electronics Association)的首席經濟學家肖恩•杜布拉瓦克(Shawn Dubravac)說，電視機廠商再次著眼于國內生產，必有 “經濟方面的原因”──雖然目前為止，只有Element公司敢于冒這個險。
杜布拉瓦克指出，美國與中國之間的“勞動力成本差異并沒有從前那么大”，在任何地區自動化都已降低了組裝一臺電視機所需的勞動力數量。
這個項目確實也遭到了一些懷疑。圣克拉拉(Santa Clara)市場調研公司DisplaySearch的北美電視市場調研總監保羅•蓋格農(Paul Gagnon)說，對于Element而言，真正的競爭來自鄰國墨西哥的工廠，而非來自中國。每年美國銷售的電視機有大約一半是墨西哥生產的，使用的則是進口自亞洲的零部件──這個模式省去了高昂的進口關稅，又很好地利用了墨西哥的低勞動力成本。
蓋格農說，“我確實沒看出在美國制造電視有什么優勢，除非有營銷方面的考慮。”
但歐肖尼西卻堅稱他們在美國生產是有道理的。他強調，墨西哥產的電視機雖然勞動力成本比較低，但在終端運輸環節上還是會花費掉更多的成本。他說，最終，墨西哥產電視機與密歇根產電視機在總成本上“將會非常接近”。
營銷在美國本地組裝的產品是Element公司戰略的一部分，該公司認為此舉是有價值的。這批美國國產電視機在銷售時，包裝箱的整個側面都飾以鮮艷的紅、白、藍三色旗圖案。歐肖尼西說，他一開始向零售商們展示的是一版更加含蓄、微妙的設計，但零售商們提出要一面大旗。同時，箱體上有一臺電視機的形象，放映的是美國工人在底特律的電視機組裝線上作業的情景。當公司生產此包裝時，他們不得不雇用演員來模擬工人工作的樣子，因為那個時候真正的生產還沒有開始呢。
但即便是這些包裝箱也反映出了利用美國國內資源進行生產之困難。第一批次的電視機就是裝在由中國進口的箱子里出廠的。歐肖尼西稱，他希望到今年底，就能找到一家紙箱、塑料襯墊和其他包裝物的本地供應商
Target集團電器部門的副總裁斯科特•寧嘉德(Scott Nygaard)在一份聲明中稱，他認為這批電視機的本土身份是一個替商品“錦上添花”的元素。同樣計劃銷售這些國產Element電視機的QVC公司則說，這家新工廠顯示出，Element公司是如何“眾人往左他往右”的。
目前為止，新工廠的生產還處于小規模的起步階段。這家工廠為美國Lotus國際公司(Lotus International Co.)所有，后者主要是為Element及其它電視生產商代工電視機維修服務。工廠的廠房有著開闊的空間，可以安置五條組裝線。
在工廠漫步的歐肖尼西在組裝線旁一只三色旗圖案的包裝箱邊停住腳步。他說，“你很難理解電視機市場中的風吹草動。”
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本文標題：美國制造回歸本土已開始在本土制造電視機
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